故事开始时，圣地亚哥已经连续84天没有捕到鱼了，被视为“倒霉蛋”。他的年轻伙伴马诺林原本一直陪伴着他，但由于父母认为圣地亚哥运气不佳而不再让他出海捕鱼，因此只能在岸上帮忙。尽管如此，圣地亚哥依然坚持每天出海，凭借经验和毅力寻找机会。
终于，在第85天，圣地亚哥独自驾船远行至深海，意外地钓到了一条巨大的马林鱼。这条鱼异常强壮，与圣地亚哥展开了长达三天三夜的搏斗。在这场人与自然的较量中，圣地亚哥展现了非凡的勇气和坚韧不拔的精神。尽管身体疲惫不堪，甚至受伤，但他始终没有放弃，最终成功制服了这条巨大的猎物。
然而，归途中，圣地亚哥的战利品吸引了鲨鱼群的攻击。为了保护自己的成果，圣地亚哥奋力反击，但最终马林鱼还是被鲨鱼啃食殆尽，只剩下一副巨大的骨架。当圣地亚哥拖着疲惫的身体回到港口时，他并没有感到沮丧，而是平静地接受了自己的命运。他告诉自己：“一个人可以被毁灭，但不能被打败。”
这部小说通过圣地亚哥的经历，传递了关于坚持、尊严以及人类与自然关系的深刻思考。海明威用简洁有力的语言塑造了一个普通却伟大的人物形象，同时也表达了对生命意义的独特理解。这种极简主义的叙述方式使得《老人与海》成为一部经久不衰的经典之作，深受全球读者的喜爱。
