第一章中，作者开篇便塑造了一个虚伪的乡绅范进，他因中举而喜极发疯，这一情节既是对科举制度荒诞性的讽刺，也反映了当时社会对功名利禄的盲目追求。第二章则通过周进的经历进一步深化主题，周进身为私塾先生却屡试不第，最终在资助下得以高中，其间的辛酸与无奈令人唏嘘。
第三章至第五章围绕王冕展开叙述，这位才华横溢但淡泊名利的隐士形象与周围热衷功名之人形成鲜明对比。王冕拒绝入仕为官，选择归隐田园，体现了作者对于理想人格的向往。第六章起笔墨转向其他人物，如严监生的吝啬、匡超人的堕落等，均从不同侧面批判了封建礼教对人性的压抑。
第七章至第十章着重描写马二先生的游历经历，他虽学识渊博，却始终未能摆脱功名的束缚，最终落得个凄凉结局。这些故事不仅展示了个体命运的无常，更揭示了整个社会的价值取向偏差。后续章节中，作者继续通过一系列生动的人物刻画和社会事件，揭露了当时官场腐败、世风日下的现实状况。
整部作品语言幽默诙谐，情节跌宕起伏，通过对各类人物的细致描写，成功塑造了一幅生动的社会风俗画卷。《儒林外史》不仅是一部文学经典，更是研究中国封建社会的重要资料。
